Los países del área mediterránea y del oeste de Europa, más concretamente el Sudoeste de Irlanda y Sur y Sudoeste de Europa, Norte de África, en bosques esclerófilos.

Se dice que el nombre genérico Arbutus procede del término celta arbois, fruto áspero, aludiendo a la superficie del fruto.

También se dice que procede de la antigua denominación romana arbustus, como diminutivo de arbor, significando arbolillo.

El nombre específico unedo se debe a dos vocablos latinos unum, uno y edo, comer, pues se dice que quien come uno no tiene ganas de comer más.

Esto es debido a que mucha gente considera que es un fruto insípido aunque hay otras personas que dicen de él que tiene un dulzor agradable en su adecuada madurez.

También se hace referencia a su contenido en alcohol y a su efecto saciante en cuanto a lo de comer sólo uno.

Encontramos otras denominaciones muy diversas como: madroñero, madroñera, madroña, madrollo, merodo, albocera, alborocera (Aragón), borto (Burgos y Rioja), albedro o borrachin (Asturias).

Arbusto más o menos esferico, irregular y denso. Puede medir más de 2 metros, alcanzando hasta 10 metros de altura en casos especiales y 3 metros de envergadura.

Tronco raramente recto, generalmente muy retorcido y ramificado a escasa altura.

Las raíces forman un sistema radical bastante fuerte que sujeta muy bien la planta, generalmente formando una gruesa cepa o ceporro.

No se recomienda plantarlo cerca de una valla o casa porque en algunas ocasiones puede levantar el suelo, aunque todo esto dependerá de las condiciones del suelo y el espacio que tenga el árbol para desarrollarse.

Es una especie que tiene la peculiaridad de no adaptarse muy bien a los trasplantes.

Como ya se ha dicho el tronco raramente es recto, generalmente muy retorcido y ramificado a escasa altura.

La corteza de los ejemplares jóvenes es de color rojo pardusco oscuro y con la edad se vuelve parda o incluso grisácea, agrietada, áspera y muy escamosa. Se desprende en tiras pequeñas.

Se pueden ver muchos ejemplares en los que se dejan varios pies (troncos) de forma más o menos retorcida, buscando cierto efecto ornamental, frente al clásico tronco dirigido de forma recta.

Ramas principales gruesas, grisáceas, verticiladas, ascendiendo hacia todos los lados, a su vez muy retorcidas y dobladas.

Brotes rojizos, con glándulas vellosas y al lado de estas largos pelos.

Surgen ramas desde la base del tronco, de tal forma que si se busca un porte menos arbustivo y más de arbolillo necesariamente deben ser podadas.

Las yemas son muy pequeñas, cónicas, aplastadas, tienen color rojizo y miden entre 1-2 mm de longitud.

Las hojas son persistentes, alternas, simples, eliptico-lanceoladas o eliptico-ovaladas, acuminadas, aserradas, alguna vez enteras, con los dientes más próximos al ápice de color rojizo.

Son hojas de 4 a 11 cm de largo y 1,5-4 cm de ancho, lisas, coriáceas, lampiñas por ambas caras, de color verde lustroso en el haz, más claras por el envés.

Las principales nerviaciones son de color verde claro.
Pecíolo de unos 6 mm de longitud, igualmente rojo, muy pubescente. A veces tienen los bordes revueltos.

Las hojas de las partes bajas de las ramas suelen caer pronto, adquiriendo previamente una coloración rojiza.

El Madroño es una especie hermafrodita de flores blancas, a menudo teñidas de verde o rosadas, de unos 6 mm de ancho, que tienen el cáliz corto y persistente, con 5 lóbulos redondeados y la corola gamopétala con 5 pétalos de 5 a 7 mm y en forma de urna, dentro de la cual se encuentran 10 estambres con los filamentos vellosos inferiormente, cada uno con 2 apéndices de color púrpura; el ovario es lampiño de 2-10, a menudo 5, carpelos unidos.

Las flores aparecen en inflorescencias péndulas, formando unas panículas de 5 cm de largo, junto a los frutos del año anterior.
Huelen a miel.

La floración puede ser desde finales de verano-principios de otoño, hasta marzo; generalmente en otoño y principios de invierno (octubre -diciembre).

Los frutos son bayas globosas, granulosas o rugosas en su superficie, son blandas cuando han madurado, de 2 a 2,5 cm de diámetro y con 5 lóbulos. El color varía conforme van madurando, pasando del amarillo al naranja para finalizar en el rojo reluciente y con pulpa amarillenta.

Son frutos comestibles, pero insípidos, con cierto dulzor quizá en los que maduran correctamente.

Se disponen sobre pedúnculos de 5 a 8 cm de longitud. Maduran en el otoño (octubre) siguiente a la floración.

Las semillas son abundantes, de 10 a 30, muy pequeñas, angulosas y de color pardo.

El fruto tarda un año en desarrollarse , de tal forma que en su madurez coincide con la floración de ese año.

Así, se aprecian en el árbol una gama de colores rojizos y naranjas de los frutos junto con el blanco de las flores y el verde de las hojas que resultan muy decorativos en un jardín.

Requiere suelos profundos y bien drenados. Tolera la cal, aunque se desarrolla mejor en los terrenos de naturaleza silícea, pedregosa y con materia orgánica.

No le van bien los suelos salinos.

Es un arbusto rústico.  Soporta heladas medias (-6ºC), salvo en los 2 o 3 primeros años de edad. La altitud idónea es de 100-1200 m sobre el mar. Es resistente a los vientos y a la segunda linea de mar.

No le va bien la contaminación de ningún tipo, aguantando relativamente mal la contaminación urbana, aunque se usa en la jardinería de nuestras calles, lo que disminuye drásticamente su longevidad y desarrollo.

Necesita una cierta humedad, aunque soporta sequías medias, prefiriendo escasa humedad a un exceso de la misma.

Aunque tolera el riego, prospera con las lluvias naturales de invierno, durante los meses fríos.

Su mayor desarrollo lo adquiere a pleno sol, pero soporta la semisombra.

Se multiplica por semillas o estaquillas en primavera – verano, y brota bien de cepa.

La germinación de las semillas es lenta, lográndose más rapidez mediante estratificación en arena húmeda.

Si se hace directamente conviene semillar en otoño, y si se estratifica, en primavera.

Se puede multiplicar por estaquillas terminales, cortadas a finales de verano y protegidas del sol.

Soporta bien las podas y el recorte.

Se recomienda eliminar lo antes posible las ramas estropeadas, cortando hasta llegar a una rama lateral en buen estado.

Los chupones se han de eliminar enseguida. También se pueden recortar los ejemplares que hayan crecido demasiado para mantener los límites.

Su crecimiento es relativamente rápido si está en sus mejores condiciones, pero es más correcto decir que es un arbusto de crecimiento medio.

Longevidad de unos 100-150 años.

En general es bastante resistente a plagas, aunque puede verse atacado por hongos en las hojas (royas y moteados, negrilla), también por algunos hongos del suelo (Phytophthora) y por la mosca blanca en los brotes jóvenes.