Procede de los Estados Unidos, desde Carolina del Norte hasta Florida, Mississippi, Luisiana y Texas. Se cultiva en Europa desde 1711. Fue introducido cerca de Nantes, por el almirante Roland-Michel Barrin de la Galissonière.

En España ya se cita en 1808 en los Jardines de Aranjuez.

El género Magnolia está dedicado al francés Pierre Magnol (1638-1715), profesor de Medicina y Director del Jardín Botánico de Montpellier. El nombre específico grandiflora hace referencia al tamaño de sus flores, las cuáles destacan por su gran tamaño, fragancia y aspecto.

Es un árbol de porte piramidal y copa anchamente cónica al principio, después, con la edad torna a globosa, regular y densa. Alcanza entre 15 y 20 metros de altura y hasta 30 metros en su hábitat natural. Presenta un tronco recto y la corteza lisa y de color gris oscuro.

Las raíces tienden a ser superficiales por lo que  hay que tenerlo en cuenta para no dañarlas.

 El tronco es recto y normalmente ramifica a baja altura. La corteza es lisa de color gris oscuro o pardo en ocasiones, que se desprende en placas con la edad. Aunque la corteza tiene un aspecto liso, al tacto se percibe rugosa o escamosa, sobre todo con la edad de la madera.

Las ramas son grisáceas o pardo-grisáceas y las ramillas o brotes son pardo rojizos, fuertes y pilosos.
La madera es maciza, muy dura y pesada. Las ramas pueden crecer desde la base del tronco.

Las yemas terminales miden de 2,5 a 4 cm de longitud, son oblicuas, ovoides, estrechadas en la base, de color marrón pálido y están cubiertas de un vello ferruginoso. Las laterales son más pequeñas, de 15 cm aproximadamente. Todas ellas están cubiertas por un pequeño “gorrito” formado por hojitas que se han desarrollado junto al pecíolo y en primavera se desgarra y se abre.

Las hojas son alternas, grandes, de unos 15 a 25 cm de longitud por 6 a 9 cm de anchura. Son coriáceas, gruesas, de forma oval u ovado-oblonga, obtusas o brevemente acuminadas, de base cuneada y borde entero (a veces ondulado), con un nervio central muy marcado.

Tienen el haz de color verde oscuro reluciente  y el envés con pubescencia pardo herrumbrosa. El pecíolo es grueso, densamente pubescente y de 1 a 4 cm de longitud.

Se secan muy bien y se conservan largo tiempo. Se forman sobre las últimas articulaciones de las ramillas, duran sobre árbol aproximadamente 2 años y en cada invierno se desprende una parte importante de las hojas, por lo que se considera un árbol semicaducifolio, aunque se hable de él muchas veces como perenne.

Las flores aparecen solitarias y terminales sobre pedúnculos tomentosos. Son muy grandes, de 15 a 22 cm de diámetro, con pétalos carnosos de color blanco intenso (de 6 a 12), y 3 sépalos de aspecto petaloide (también se le llaman tépalos a ambos). Los pétalos se insertan de forma helicoidal (característica primitiva, poco frecuente). Son flores hermafroditas, presentan numerosos estambres y carpelos. Son muy fragantes y se disponen erectas.

Un árbol suele tener pocas flores al mismo tiempo, ya que perduran de 2 a 4 días según el tiempo, sin embargo la floración es de mayo a septiembre, por lo que durante ese tiempo el árbol va desarrollando flores de forma continuada. Dependiendo de las zonas y la climatología puede ser un período de floración más corto o prolongarse incluso hasta primeros de octubre.

Las flores tienen la particularidad de que si se cortan del árbol, en unos minutos se vuelven pardas y se deterioran. Son visitadas por las abejas.

El fruto es un polifolículo grande, de 7,5 a 15 cm de longitud por 5 cm de ancho, con aspecto de piña. Los folículos son pelosos y contienen de 1 a 2 semillas cada uno (normalmente solo una), las cuales son obovoides, ligeramente aplanadas, lisas y de color rojo reluciente, de alrededor de 1 cm de longitud.

El polifolículo tiene unas cicatrices en la base dejadas por los pétalos y los sépalos (también llamados tépalos por ser de igual aspecto).

El fruto se abre en su madurez , liberando las semillas, las cuáles no caen inmediatamente, sino que la dehiscencia es lenta y esto permite ver los frutos con las semillas asomando, lo que da cierto valor ornamental a la fructificación por el color de las semillas.

La fructificación se produce desde finales de verano hasta finales del otoño.

Requiere suelos frescos y ligeros, profundos y bien drenados, con suficiente materia orgánica. no le van bien los suelos salinos ni calcáreos, prefiriendo los suelos neutros o ligeramente ácidos, sobre todo en las primeras fases de crecimiento.

Si el tiempo es seco, hay que regar abundantemente.

Es bastante resistente al frío pero prefiere lugares templado-cálidos. Si se coloca en lugares muy fríos es preferible que sea de forma resguardada, cerca de paredes o edificios.  Las heladas tardías pueden afectarle.

La altitud idónea se encuentra entre los 100 y 500 metros sobre el nivel del mar. Soporta segunda línea de mar y la contaminación urbana, pero no la industrial. No resiste vientos fuertes.

En cuanto a iluminación necesita sol, pero también se desarrolla  a  semisombra.

No le va bien ambientes excesivamente secos.

Se multiplica por semillas, esquejes e injertos, e incluso por acodo aéreo.

La multiplicación por semilla no se suele usar comercialmente, puesto que produce plantas que tardan 15 años en florecer (juvenilidad). Lo más usado son esquejes o injerto sobre patrón de semilla, lo que provoca que en 3-4 años puedan florecer. Es preciso tener en cuenta que el trasplante es difícil, puesto que las raíces son frágiles, por lo que se recomienda trasplantar con cepellón.

Las semillas precisan estratificación en arena o turba a 40 o 50 ºC durante 90 a 150 días y debe sembrarse en primavera.

No es necesaria. En algún caso , después de la floración se corta la leña muerta o alguna rama que molesta o es innecesaria, pero tiene el problema de que a veces cicatriza con dificultad.

Es una planta de crecimiento lento. Tiene una longevidad de unos 75-100 años, aunque se citan casos de varios siglos.

No suele tener problemas de plagas  y enfermedades, pero a veces le afectan la cochinilla y los pulgones. También puede sufrir clorosis, y oidio. En malas condiciones de drenaje y excesiva humedad aparece síntomas de asfixia radicular y puede ser atacada por hongos del suelo.